De zaak-Beaulieu ging aan het rollen in het begin van de jaren 90. Toen onderzocht onderzoeksrechter Bruno Bulthé fraude met subsidies bij de glasbedrijf Verlipack. Dat was in 1985 overgenomen door Roger De Clerck, de stichter en peetvader van het Beaulieu-imperium.

In de loop van dat onderzoek rezen vermoedens van grootschalige belastingsfraude en andere fraude, wat in 1997 leidde tot de aanhouding van Jan De Clerck en zijn vrouw Martine Van den Weghe.

Staalkaart fraudetechnieken

De eindvordering die het parket heeft ingediend, meer dan vier jaar nadat het onderzoek werd afgesloten, leest als een staalkaart van fraudetechnieken: zwarte salarissen, vervalste boekhoudingen, geldsmokkel, bankrekeningen op een valse naam, valse facturen, valse invoerdocumenten, fictieve uitvoer, fictieve commissielonen, fraude met overheidssubsidies, verduistering, schriftvervalsing enzovoort.

Het parket eist dan ook de doorverwijzing naar de strafrechtbank van zowat de hele familie De Clerck en daarnaast van Noël Demeulenaere, oud-CVP-burgemeester van Wielsbeke en jarenlang de zakelijke rechterhand van Roger De Clerck, en van de zonen van de Armeens-Libanese zakenman Aram Khatchadourian. Die zouden hebben meegewerkt aan een systeem van geheime commissielonen.

400 miljoen euro achterstallige belastingen

Alles samen eist de Bijzondere Belastinginspectie 400 miljoen euro achterstallige belastingen terug van de familie De Clerck.

Zoon Jan De Clerck, de vader van de ooit ontvoerde Anthony (foto), is de enige die een minnelijke schikking getroffen heeft met de fiscus.

Hij zou een boete betaald hebben van 50 miljoen euro en het gerecht gegevens verstrekt hebben over de frauduleuze praktijken in het Beaulieu-imperium.

Daarom is hij dan ook door zijn vader, broers en zussen verstoten.

Toen in juli 1999 stamvader Roger De Clerck zijn 75e verjaardag en het 40-jarige bestaan van Beaulieu vierde, gebeurde dat met een grandioos feest in Wielsbeke waar zelfs de Amerikaanse president George Bush sr en de Britse premier Margaret Thatcher op uitgenodigd waren (foto).

Waren echter niet uitgenodigd: oudste zoon Jan De Clerck en zijn gezin.

In Gazet van Antwerpen zei hij daarover: "Ik had eerlijk gezegd geen invitatie verwacht. Maar voor mijn kinderen vind ik het wel erg. Stel je in hun plaats; opa verjaart met zoveel poeha, de hele wereld mag erbij zijn, maar jij niet".

En enkele zinnen verder maakt Jan nog eens duidelijk waarom hij niet uitgenodigd was: "Als enige, of liever als eerste van de familie ben ik uit het fraudecircuit gestapt dat ik - net als mijn drie broers en twee zussen - van Beaulieu heb geërfd."

Uitstel en afstel?

De verwachting is dat de zaak-Beaulieu meteen uitgesteld zal worden. De talloze advocaten van de familie De Clerck zullen uitstel vragen om het gigantische dossier te bestuderen. Volgens één advocaat duurt het al maanden om het dossier eenvoudigweg te lezen.

Bovendien kunnen de betrokkenen ook in beroep gaan tegen een eventuele doorverwijzing naar de strafrechtbank, zodat het nog jaren kan duren voor het tot een proces komt.

Ook dreigt voor een aantal elementen uit het dossier de verjaring. Het Openbaar Ministerie hoopt dat tegen te gaan door te stellen dat er sprake is van een "voortdurend misdrijf", dat met andere woorden de verdachten nog altijd voordeel hebben van het gesjoemel.

Verder is de kans groot dat de advocaten zullen bepleiten dat de "redelijke termijn" voor een eerlijk proces is overschreden. Het begin van het onderzoek dateert immers al van het begin van de jaren 90.