Les Serres royales sont un véritable laboratoire architectural de l'art nouveau en Belgique.

Elles ont été dessinées en grande partie par Alphonse Balat, assisté de son élève Victor Horta, à la fin du 19ème siècle.

Les impressionnantes verrières à charpente métallique renferment une importante collection de plantes, en majorité d'origine exotique.

On y trouve autant des mousses microscopiques que des palmiers de plus de 20 mètres de haut, des arbres d'un an que des spécimens de 350 ans.

Le public peut de plus y découvrir de nombreuses variétés de fougères, d'orangers, de camélias, d'hortensias, de géraniums ou d'azalées.

Le parcours conduit également par moment le visiteur à l'extérieur des serres où il peut admirer une partie du parc du château de Laeken.

Depuis l'une des serres, il peut aussi découvrir l'atelier de sculpture de la reine Elisabeth, rénové en 2000 à la demande du roi Albert II et de la reine Paola.

Un décor en harmonie avec l'architecture

Au sein des Serres royales, les panneaux explicatifs sont inexistants et les fiches indicatives au pied des plantes sont assez rares.

"C'est voulu. On ne cherche pas à faire un jardn botanique mais bien un décor en harmonie avec l'architecture environnante", explique Paul Van Gorp, régisseur du domaine royal de Laeken.

Un guide botanique est toutefois disponible pour les visiteurs.

Une tasse de café dans le "Jardin d'Hiver"

De nos jours, les Serres royales ont gardé le rôle de salle de réception que leur avait attribué le roi Léopold II.

Lorsqu'un chef d'Etat étranger se rend en visite officielle en Belgique, le dîner de gala au château de Laeken se termine en effet toujours par une tasse de café.

Celle-ci est offerte dans la plus grande des serres, le "Jardin d'Hiver".

Des réceptions y sont également organisées plusieurs fois par an par les souverains.